项羽是贵族之后，武功高强，符合人们心中的英雄形象，“羽之神勇，千古无二。”项羽的勇猛无人能及，而刘邦是个无赖混混，经常混吃混吃、耍无赖等，所以人们对楚汉战争中胜利了的刘邦没有好感，而对失败了的项羽，却充满同情，并为项羽在鸿门宴上没有杀掉刘邦，惋惜不已。
项羽和刘邦都是秦末年间的农民起义军。
秦始皇做秦王期间，他灭掉了韩、魏、赵等六国，建立了庞大的秦帝国，但是他在位期间，实行严刑峻法，还修建长城、阿房宫、秦皇陵等，给百姓造成了沉重负担，让天下苦秦久矣，但好在，秦始皇的威望够高，他手下还有李斯、蒙恬、冯去疾、蒙毅等能臣辅佐，可以控制住局势，但是秦始皇去世后，他的儿子胡亥篡夺了皇位。胡亥是个昏庸残暴之辈，他继位之后，将秦始皇手下的李斯蒙恬、冯去疾、蒙毅等重臣，或杀掉了，或逼死了，开始重用赵高等奸佞。
秦朝到胡亥手中后，朝政更加黑暗了，对百姓的压榨更残忍了，百姓对秦朝的怨恨也不断加深了。
秦二世元年(前209年)秋，陈胜吴广等人，因路途中遭遇大雨，无法赶到约定的时间去渔阳戍边，按照秦律，他们都会被处死，所以陈胜吴广等人，干脆一不做二不休，起兵造反了。随后，各地的百姓因不满秦朝暴政，也纷纷起兵造反，项羽跟随叔父项梁在会稽，刘邦在沛县起义。
项梁为了得到楚人的支持，扶持楚怀王的孙子熊心为王，打着楚怀王的旗号反秦。刘邦由于实力弱小，也带着沛县子弟，投靠到了楚怀王帐下，这让刘邦和项羽成了同阵营的盟友，一同反秦。
秦国虽然已经处于风雨飘摇之中了，但是要这个庞然大物轰然倒下，并不容易，在秦将章邯的带领下，秦军势不可挡，陈胜、吴广等农民起义军，纷纷被章邯击败，项梁也在定陶惨之战中败给了章邯，被秦军杀害。击败楚军之后，章邯又率兵去攻打赵国。楚怀王派宋义和刘邦各带一路兵马，去救援赵王歇，以及攻打秦国，他们还约定：“谁先打进关中，谁就当关中王。”
宋义为了让章邯和赵王歇自相残杀，两败俱伤，他好坐收渔翁之利，所以故意延缓行军。楚军的粮草快用尽了，再不攻打秦军，从赵国获得粮草补充，楚军会陷入麻烦。还有，赵王歇不是章邯的对手，他们如果不及时赶去救援，赵王会被章邯击败。得到赵国后，秦军的实力会更加强大，他们将会陷入麻烦，所以项羽杀了宋义，取代他成了军队主帅。随后，项羽通过破釜沉舟，率兵击败了秦军，救了赵王歇，也让他因巨鹿之战中的出色表现，成了诸侯首领。
项羽在和章邯苦战之际，刘邦则顺风顺水，一路打进了咸阳。刘邦占据咸阳之后，就派兵把守住了函谷关。项羽率兵赶到后，看到函谷关已被刘邦的士兵把守，不让别人进入，他一怒之下，派兵攻破了函谷关，然后率兵进入了关内。随后，项羽准备兴师问罪，率兵攻打刘邦。
项羽手下有40万大军，刘邦只有十万，再加上刘邦作战能力不如项羽，所以他不敢得罪项羽。项伯得知此事后，前往刘邦驻地，将此消息告诉了他的救命恩人张良，让他及早离开刘邦，免得项羽攻打刘邦时，他受到牵连，被项羽杀害，但张良没有背叛刘邦，他将此事告诉了刘邦。
刘邦很害怕项羽，为了平息项羽的怒火，他亲自到洪门去给项羽道歉。刘邦前来道歉，是刘邦向项羽示弱了，这让项羽消了怒气，不再追究刘邦了，但项羽的谋士范增，看到一向贪财好色的他，进入咸阳后，对里面的美女财宝，丝毫未动，他觉得刘邦此人志向不小，不早除掉，将来恐成心腹之患。
在鸿门宴上，范增暗示项羽杀掉刘邦，但项羽视而不见，范增又让项庄进殿舞剑，乘机杀掉刘邦，项伯看到情况不妙后，也起身舞剑，多次用身体护住刘邦，让项庄难以刺杀成功。最后刘邦趁入厕机会，逃了回去，但后来刘邦果然成了项羽的心腹之患，还击败了项羽，夺取了天下。
当时项羽不杀刘邦，未必是错的，刘邦的实力弱小，对项羽构不成威胁。还有，项羽的地位并不稳固，如果他在宴会上杀了刘邦，会让其他诸侯“兔死狐悲”，不再信任项羽，对项羽夺取天下不利。项羽不杀刘邦，不算一个严重过错，但是在鸿门宴上，项羽却犯了两个严重错误。
一是项羽出卖了曹无伤。曹无伤是刘邦手下的左司马，他见项羽实力强大，为了讨好项羽，将“沛公(刘邦)欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有”的消息告诉了项羽，但在鸿门宴上，项羽则出卖了曹无伤，让刘邦知道是曹无伤告的密，回去之后，刘邦就将曹无伤给杀掉了。因为曹无伤之事，刘邦身边想投靠项羽的人，也因为曹无伤之死，再不敢投靠项羽，给项羽传递消息了，这让项羽无法探察到刘邦的消息，不利于他和刘邦的作战，也影响了项羽实力的扩充。
二是鸿门宴上，项羽不愿听从范增的计谋。刘邦曾说，他能夺取天下，靠的是张良、萧何和韩信，而项羽有一个范增，他却不会用，所以他丢失了天下。楚汉战争时期，比范增更优秀的谋士很少，项羽连范增的话都不愿听，其他人的话他更就不会听了，所以楚汉战争时期的人才，会觉得项羽不会采纳他们的意见，而不去投靠项羽，转身投靠了刘邦，即便是项羽手下的一些人才，如韩信等，也因为项羽不采纳他们的意见，转身投靠了刘邦，这给项羽带来了麻烦。
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